Muitos tratamentos antineoplásicos são chamados de "quimioterapia", embora hoje em dia o termo se reseve mais para tratamentos citotóxicos, justamente para evitar-se confusão.

Conforme definição do NCI, quimioterapia é o tratamento que usa medicamentos para interromper o crescimento das células cancerosas, seja matando as células ou impedindo sua divisão. A quimioterapia pode ser administrada por via oral, injeção ou infusão, ou na pele, dependendo do tipo e estágio do câncer sendo tratado. Pode ser administrado sozinho ou com outros tratamentos, como cirurgia, radioterapia ou terapia biológica.

Entende-se por citotoxicidade, a capacidade do farmaco de causar destruição e morte celular, controlando assim a doença oncológica. Infelizmente, também é essa mesma citotoxicidade a responsável por alguns dos efeitos adversos observados, tais como queda de cabelo, redução da imunidade ou mesmo aftas, por lesão de células da mucosa oral.

A quimioterpaia é por vezes abreviada como QT ou QTx, e geralmente realizada em ciclos (C1, C2, C3...), podendo ter cada ciclo diferentes dias de tratamento (D1, D8, D15...). Existem protocolos para diferentes tipos de doença, alguns associando 2, 3, 4 ou até mais quimioterápicos, em diferentes doses e dias de tratamento.

Neoadjuvante, quando se tem intenção de redução do tumor antes de cirurgias, permitando ressecções melhores ou menores, com melhores resultados em ressecções completas;

Adjuvante, quando, após operado, se realiza quimioterapia com intenção de matar células residuais, que eventualmente possam existir. Tem o intuito de reduzir recorrencias e assim prolongar até mesmo o tempo de sobrevida;

De coversão, quando o tratamento cirúrgico não é possível (ou tecnicamente difícil) e depende de um tratamento citotóxico para poder ser realizado;

Perioperatória, quando realizada tanto antes da cirurgia (para se ter redução do tumor e maior possibilidade de melhores cirurgias), quanto pós operatória (para matar possíveis células residuais);

Paliativa, quanto intenção é controle de doença, visando ganho de qualidade e prolongamento de vida. Objetivo de controle de sintomas, como dor ou falta de ar, por exemplo.

A quimioterapia é um dos tratamentos que mais nos fornece "taxa de resposta", isso é, uma capacidade de de rápida redução tumoral, justamente por matar célular que se mutiplicam rapidamente. Por outro lado, a quimioterapia não mata apenas as células tumorais de crescimento rápido, mas também mata ou retarda o crescimento das células saudáveis ​​que crescem e se dividem rapidamente. Exemplos são as células que revestem a boca e os intestinos e aquelas que fazem o cabelo crescer.

Danos a essas células saudáveis ​​podem causar efeitos colaterais, como feridas na boca, náuseas e queda de cabelo, respectivamente.

Os efeitos colaterais geralmente melhoram ou desaparecem após o término da quimioterapia. O efeito colateral mais comum é a fadiga, que é sensação de cansaço.

A quimioterapia geralmente é administrada por meio de um acesso venoso, colocado em uma veia da mão ou do antebraço. A sua enfermeira irá colocar o dispositivo no início de cada tratamento e removê-lo quando o tratamento terminar. A quimioterapia IV também pode ser administrada por meio de cateteres centrais ou "portas" (Port-A-Cath ®), e, às vezes, com a ajuda de uma bomba infusora.

Os cateteres tipo porta, permanecem por debaixo da pele, geralmente durante todo tratamento do paciente, sendo um pequeno disco redondo que é puncionado ou "agulhado", na área do tórax, a cada ciclo de quimioterapia. A outra extremidade dele encontra-se perto do coração e, por isso, são chamados de "centrais". Esse tipo de cateter também podem ser usados ​​para administrar outros medicamentos e para tirar sangue.

Oral: A quimioterapia vem em comprimidos, cápsulas ou líquidos que você toma pela boca. Às vezes, como em tratamentos com capecitabina, podem ser vários comprimidos (4 pela manhã e 4 pela noite);

Intravenosa (IV): A quimioterapia é administrada puncionando-se uma veia, geralmente nos braços;

Injeção: A quimioterapia é administrada por uma injeção em um músculo em seu braço, coxa ou quadril, ou logo abaixo da pele na parte gordurosa de seu braço, perna ou barriga;

Intratecal: A quimioterapia é injetada no espaço entre as camadas de tecido que cobrem o cérebro e a medula espinhal;

Intraperitoneal (IP): A quimioterapia vai diretamente para a cavidade peritoneal (no abdome), que é a área do corpo que contém órgãos como intestinos, estômago e fígado;

Intravesical (IVes): O quimioterápico é colocado diretamente, por sondagem, dentro da bexiga;

Intra-arterial (IA): A quimioterapia é injetada diretamente na artéria que "irriga" o câncer;

Tópico: A quimioterapia vem em um creme que você passa na pele. Usado para alguns tumores de pele em estágio inicial.

Geralemente será necessário muitos exames de sangue, principalmente para avaliação das células de defesa e coagulação antes de cada ciclo de quimioterapia. É importante não perder consultas e fazer estes exames conforme orientado. Poderá acontecer de eventualmente um ciclo de quimioterapia ser adiado, devido a não recuperação de suas defesas do ciclo anterior, sendo uma situação normal e esperada.